Тропинка была ненастоящей, тлеющей во мхе и густой траве. С каждым последующим шагом все сильнее казалось, что я попросту ее выдумал, и что она не способна вывести меня из этого наводящего ужас ночного леса. Деревья казались свирепыми монстрами, которые то и дело подымались из земли, сбивая с пути, хватали когтистыми ручищами, а их отпрыски то и дело путались под ногами, заставляя спотыкаться. Птицы, пролетающие над головой, вызывали неприятный холодок по спине, а отсутствие освещения, кроме лунного, добавляло баллов страху и безысходности...
Какого черта меня занесло в этот чертов лес? Да еще и ночью? И при этом угораздило заблудиться... Нелепая случайность? Необходимость поскорее найти Катю и помириться с ней? Или жгучее желание побродить в тихом, безмятежном месте, успокоиться, хорошенько все обдумать?
Я помнил, как выходил из дома, как в свете фонарей, указывающих путь, быстрым шагом направился в сторону вырубки...
Катя любила там бывать. Ей нравилось сидеть на сухих дряхлых пнях, смотреть на бездонное звездное небо, мечтать о всякой ерунде, строить планы на будущее. Там я впервые поцеловал ее...
К моему глубокому разочарованию на вырубке никого не оказалось. На всякий случай я несколько раз позвал Катю по имени. Тщетно. Никто не отзывался. С величавого черного неба на меня смотрела луна, а я в свою очередь смотрел на нее. Внезапно меня стали переполнять странные чувства. Тревога, тоска, смятение. Захотелось куда-нибудь убежать, раствориться, растаять словно рыхлый снег под лучами яркого солнца. Всё и все казались чужими, вызывали отвращение и неприязнь. Даже Катя...
И в этот странный миг я побежал. Побежал так быстро, как никогда не бегал. Побежал от боли, от людей, от себя. Вокруг меня сгущались деревья, лесная дорожка в скором времени исчезла, а я все продолжал бежать под резкий шум ломающихся под ногами веток. Определенного направления я не придерживался, но почему-то казалось, что я тороплюсь в какое-то определенное место, как будто неведомый голос указывал мне путь, манил к себе...
Когда дыхание начало сбиваться, а в правом боку стало покалывать, я перешел на шаг, но продолжал, ни на секунду не останавливаясь, идти вперед, в лес, одной луне ведомо куда...
Внезапно передо мной что-то пролетело, словно предостерегая, и в тот же миг исчезло. Это что-то очень сильно напоминало летучую мышь. Хотя, откуда летучие мыши в наших широтах? Скорее всего это была маленькая черная птичка... Тем не менее я остановился. В этот момент я осознал, что совершенно не представляю, где нахожусь. Я огляделся. Но куда там! Кругом была тьма, и радиус смутной видимости примерно равнялся одному метру. Уверенность и злоба сменились страхом. Я понял, что заблудился.
Попытки позвать на помощь успеха не принесли. Оно и неудивительно: кому еще могла прийти в голову мысль, прогуляться по лесу ночью? Собрав последние крупицы воли, я постарался взять себя в руки. Получалось не очень... Избрав для себя приблизительное направление, я побрел домой. По крайней мере, очень хотелось верить в то, что я иду именно домой...
И вот уже около часа я блуждал под кронами деревьев в надежде увидеть хоть какой-то просвет... С каждым вздохом ужас все сильнее овладевал мной. Страх забирался под кожу, разрывал изнутри. Хотелось кричать и плакать. Начиналась истерика...
Впереди мелькнул свет. Вернее даже не свет, а крохотный тусклый огонек... Сначала я подумал, что это сознание играет со мной злую шутку. Но огонек не исчезал, а, наоборот, с каждой секундой становился все отчетливее. Спасение!
Забыв про усталость, страх и прочую ерунду, я рванул с такой скоростью, что любой олимпийский чемпион по бегу позавидовал бы. Огонек приближался, становился все ярче. Вскоре я понял, что это костер. Слава Богу! Люди!
Еще через минуту я увидел просвет. Впереди была небольшая полянка, в центре которой в безумном танце сверкали языки пламени...
Оставалось совсем немного. В стиле все тех же олимпийцев я перемахнул через поваленное дерево, но неудачно. Появившийся из ниоткуда пенек предательски зацепил мою ногу, и я рухнул на землю, в высокую чуть влажную траву...
- Не ушибся? - голос был грубый, властный и вместе с тем сочувствующий.
Я приподнялся, а сильная рука неведомого очевидца моего падения помогла мне встать.
Передо мной стоял пожилой мужчина среднего роста. На нем был длинный черный плащ увенчанный серебристым ремешком. Его длинные седые волосы прикрывал капюшон. На его самоуверенном, чуть бледном лице была ехидная ухмылка, которая вместе с покрывающей весь подбородок белой бородой производила угнетающее воздействие...
- Я...э-э-э... В общем заблудился... - промямлил я, разглядывая незнакомца.
Он посмотрел на меня. В его удивительно красивых зеленых глазах отражалось пламя костра.
- Так и должно быть! - торжественно проговорил незнакомец и широко улыбнулся, обнажая свои белые зубы... В этот момент у меня перехватило дыхание. Клыки незнакомца имели странную форму и были намного длиннее, чем у любого человека. "Не может быть!" - подумал я.
- Кто вы? - питая ничтожную надежду, спросил я.
Старик в голос рассмеялся и спокойно ответил:
- Меня зовут Виктор! Я - вампир...
Мною овладел ужас. Я захотел вскрикнуть, но не смог выдавить ни звука. Ноги онемели и отказывались подчиняться. Все, на что меня хватило, - это попятиться, но вновь споткнувшись, я рухнул на землю, больно ударившись боком о пенек.
Виктор был невозмутим и продолжал смотреть мне в глаза чарующим взглядом.
"Как? Почему? За что? Почему я?" - пронеслось у меня в голове.
Старик подошел ко мне, поднял сильными крепкими руками и усадил на все тот же пень. Заверил:
- Не бойся! Я не причиню тебе вреда!
В слова этого "человека" верилось с трудом. Я попытался взять себя в руки, но воля, казалось, покинула меня окончательно. Или может это... он заколдовал меня? Что же делать? Что вообще можно сделать с вампиром? Осиновый кол? Чеснок? Серебряные пули?.. Нет, это вообще из другой оперы... Что делать?!
- Ну, что ты дергаешься, как муха в паутине? - спросил старый вампир, подкатывая еще один пенек ближе к костру и усаживаясь напротив. - Не собираюсь я тебя убивать... И ты уж, будь добр, тоже об этом не думай! Да и не возможно меня убить. Ну, чего ты озираешься? Осиновый кол глазами ищешь? Нету их тут! А даже если б и были. Это человеческое заблуждение, что вампира можно убить осиновым колом. Как и то, что мы боимся чеснока. Нет, ну неприятно конечно... - вампир усмехнулся. - А тебе было бы приятно общаться с человеком, который чеснока наелся?
Я вздрогнул. Он как будто читал мои мысли, смотрел в душу, знал обо мне все...
- Так что убить меня не получится, уж извини! - подытожил вампир и вновь рассмеялся.
Из всего сказанного я понял только то, что пока убивать меня никто не собирается и что нужно сидеть спокойно, не рыпаясь... Собрав крупицы воли в кулак, я все-таки смог задать наиболее интересующий меня вопрос:
- За... зачем вы здесь?
Вампир встал, подкинул дровишек в костер и ответил:
- Чтобы тебя укусить, разумеется...
Меня пробила мелкая дрожь.
- Да не трясись ты! Укушу я тебя, если только ты сам этого захочешь, я ведь не маньяк и не монстр.
Ага! Вот сейчас прямо шею тебе подставлю! Мне бы только собраться... Только бы встать... Только...
- Да сиди ты, сиди! Никуда ты, Алешка, не убежишь. У тебя кишка тонкая. Трус ты потому что! - ехидно заявил Виктор, а самое обидное было в том, что говорил он правду. - Трус... И всегда был трусом! Вспомни, например, восьмой класс, ты здесь летом отдыхал, когда еще бабка с дедом живы были... Помнишь, как одной тихой ночью вы с Игорьком гулять пошли в этот самый лес?